איברים דקורטיביים ותיאור כללי עץ קטן עד בינוני, ירוק-עד, מאד מסועף וצמרת נוף עגולה. בעל גזע קצר יחסית בצבע אפור-חום, קליפת הגזע מחוספסת. עלים מסורגים, תמימים, דמויי ביצה, מעוגלים. אורך ורוחב העלה 7-17 ס"מ, צבעו בחלק העליון של העלה ירוק-כהה ובהיר בחלק התחתון של העלה. חלקו התחתון של העלה דמוי לבד, מכוסה בשערות רכות בצבע חום, נעים במגע. התפרחות ערוכות במכבדים, הפרח בצבע לבן, דמוי משפך, הפריחה שופעת, צופנית ומושכת דבורים, בולטת על הצמח וריחנית. הפריחה חלה באביב. בהמשך לפריחה, לעיתים, הפרח חונט פרי עגול בקוטר של 1 ס״מ, הזרעים יושבים בתוך הפרי בציפה דביקה ומתוקה. בהבשלה צבעו צהבהב והוא אכיל טרי או מבושל עם דייסה בתוספת דבש כממתיק.

קצב צמיחתו בינוני, הוא מתאים לשתילה בשמש מלאה בכל אזורי הארץ. עמיד לטמפרטורות נמוכות עד מינוס 6 מעלות צלסיוס. יגדל בכל סוגי הקרקע בתנאי שתהיה מנוקזת. נחשב לצמח חסכן במים אולם בשנים הראשונות לשתילה, יש להשקות אותו באופן קבוע כדי לזרז את קצב הצימוח, ולעודד פריחה. עם התבגרותו ניתן להסתפק בהשקיות עמוקות, עד פעם בחודש. עמיד לרוחות. העץ הגדל בנתניה, לא מקבל תוספת השקיה, נוף העץ רחב מאד, ושש מכוניות חונות תחתיו ונהנות מצילו.

ערף אפריקאי, נחשב לעץ אטרקטיבי, נמצא בשימוש גם בגינון בקליפורניה. בעל פריחה קישוטית, חסכן במים ועמיד בתנאי חום וקור. מושך תשומת לב בגן. הפריחה הלבנה בולטת על רקע העלווה, הפרחים הנושרים לקרקע נראים כמו שטיח לרגלי העץ. בבית גידולו הטבעי הוא נשתל כעץ צל לגידולים חקלאיים, במיוחד במטעי קפה. הודות לגזע הקצר ונשירת עלים בעונה היבשה, העלים משמשים כחיפוי (mulch) והגנה על שורשי הגידול. בזכות הפרחים העשירים בצוף, הדבש מפרחי עצים אלו נחשב לאיכותי ומבוקש. משמש גם כעץ נוי.

שימוש גנני מתאים לשתילה כעץ בודד בגינה קטנה או לנטיעה בחורשה. מתאים לשמש כעץ צל בפטיו, בכניסה לבית. שורשיו אינם תוקפניים. בעשור האחרון, פבלו, מנהל משתלת קק״ל בגילת קידם את הפצתו של מין זה ותרם לנטיעתו כעץ שדרה בכניסה לישובים בנגב המערבי. העצים התפתחו היטב, וכבר נותנים צל במקום שטוף שמש בנגב.

ריבוי לפי הספרות, אפשר לשמור זרעים במחסן עד שנה. הנבטת זרעים במגשי הנבטה, הנביטה חלה תוך 2-3 שבועות ורק כמחצית מהזרעים נובטים. מדיווח של פבלו מנהל משתלת קק״ל בגילת, ריבוי מזרעים (בדומה למיני ערף נוספים) בין 10 ל־15% נביטה שמתחילה כעבור שבועיים שלוש. מבחינת טיפול טרום זריעה רק השרייה במי ברז 24 שעות.

מינים נוספים הסוג ערף, כולל כ־300 מינים של עצים, שיחים או מטפסים, באזורים הטרופיים וסובטרופיים בעולם. בארץ, באזור עין-גדי גדל בר מין אחד, ערף המדבר Cordia sinensisi.

כתבה: סימה קגן, מינהל המחקר החקלאי